«Крестьянка» — это единственный текст, который успел написать поэт (в 1873 году) для задуманной им третьей части поэмы. Хотя «Крестьянку» называют сегодня «главой», сама она делится на пролог и 8 глав.
В этой третьей главе, или части, поэмы наши странники решили попытаться найти счастливую бабу. Может, бабам полегче, чем мужикам?
Изложим здесь содержание главы.
Пролог к части «Крестьянка»
Интересно, что в поэме все пейзажи связаны именно с полем, с урожаем, отражая тем самым строй мыслей любого крестьянина, его основные сезонные заботы. Началась поэма ранней весной, еще когда не было всходов (первая глава «Поп»), а теперь — время жатвы.
Поскольку наши странники обещают сжать ей всю рожь, то у Матрены появляется время, чтобы собраться с мыслями и поведать им о своей жизни.
Пролог к части «Крестьянка» заканчивается тем, что Матрена, лишь поздним вечером управившись с хозяйством, подошла к странникам и начала свой рассказ, который будет состоять из 8 глав.
Глава 1. До замужества
Здесь Матрена повествует о том, что жизнь в ее родной семье была полна «волюшки». Все ее любили.
Глава 2. Песни.
Лишь после замужества начнется адская жизнь, по вине злой свекрови и золовок. А муж Филипп Корчагин окажется недостаточно любящим, чтобы ее защитить.
Здесь мужики и Матрена поют народную песню о горькой жизни молодушки в семье мужа: и свекор, и свекровь ей заснуть не дают, обижают, оскорбляют.
Затем мужики вспоминают песню о том, как муж плетью бьет жену до крови.
И поскольку песни знают одинаково и Матрена, и наши странники (люди из столь отдаленных между собой краев), то мы понимаем, что судьба Матрены — к сожалению, типичная для крестьянки.
У Матрены рождается удивительно красивый сын Демушка, любовь к которому помогла ей развеять ее угнетенное состояние.
Но господский управляющий Ситников начал приставать к Матрене, а свекровь и не думает ее защищать, боясь, что Филиппа возьмут в рекруты. Один лишь дед Савелий жалеет Матрену. Поэтому мужики просят рассказать им и про него.
Глава 3. Савелий, богатырь святорусский
В ней Матрена пересказывает то, что сам Савелий поведал ей когда-то о своей жизни. Как до деревни Корега добрался немец-управляющий и так замучил работников, что не вытерпел богатырь Савелий и ... стал зачинщиком его убийства.
Глава 4. Демушка
По приказу свекрови бедная Матрена оставляет Демушку дома, да загрызли того свиньи — дед Савелий заснул, не досмотрел.
Не пересказать горя матери... Но еще и пытаются ее обвинить в убийстве младенца. А в довершение всего доктор под видом следствия рассекает тело малыша на кусочки. И все это потому, что не додумалась крестьянка дать им денег.
Матрена чуть не сходит с ума. Она проклинает деда Савелия, стоящего с молитвами над гробом ее малыша.
Глава 5. Волчица.
Двадцать лет как погиб Демушка, и до сих пор Матрена молится о нем, соблюдает пост.
На Деминой могилочке
Я день и ночь жила.
Но потихоньку Матрена оправилась. Пошли другие дети, и так много хлопот, что нет времени подумать ни о чем.
Подрос ее сын Федот и начинает пасти стадо. Но голодная волчица забирает овцу и уже успела загрызть. Мальчик заметил, что волчица кормящая, соски тяжелые, а сама вся растерзана до крови. Потому он и смог ее догнать. Пастушок объясняет, что ему стало жаль бедную мать-волчицу, которая «Завыла, как заплакала», и он отдал ей овцу:
За добрый поступок сына хотят посечь, а Матрена его вырывает из рук старосты. Тогда помещик за дерзость приказывает посечь Матрену вместо ребенка. Мать же только «подпрыгнула» от радости, услышав это.
Мы можем усмотреть прямую параллель между матерью-волчицей, растерзанной до крови, и Матреной, которую посекли вместо сына.
Глава 6. Трудный год.
Случился страшный голод. Несмотря на свою беременность на последнем сроке, всю еду она подает жестоким домашним, сама оставаясь голодной, а ее детей начинают обижать.
Волчицу ту Федотову
Я вспомнила — голодную,
Похожа с ребятишками
Я на нее была!
В довершение всех бед хотят забрать ее мужа в солдаты без очереди. В страхе и бреду она видит, что скоро пустит своих детей по миру.
Тогда решается она на самый смелый и отчаянный поступок в своей жизни. В морозную ночь идет она в город к самому губернатору.
Глава 7. Губернаторша.
Зайдя правдами и неправдами в дом губернатора, Матрена кинулась в ноги губернаторше.
«Заступись!
Обманом, не по-божески
Кормильца и родителя
У деточек берут!»
И тут она потеряла сознание, а очнулась — уже родила. Губернаторша не только исполнила ее просьбу, но и приютила ее с младенцем и очень о ней заботилась в своем дому несколько месяцев. Вернулись они вместе с мужем уже теплой весной, и все, кто прежде ее обижал, теперь ей поклонились:
Поклонилися,
Повинилися!
Глава 8. Бабья притча.
Ославили счастливицей,
Прозвали губернаторшей
Матрену с той поры…
Теперь она правит домом, с тех пор вырастила пятерых сыновей — одного уже взяли в рекруты. И хотя жизнь ее изменилась к лучшему, все же счастья в ней нет.
Зная уже характер и мужа Матрены, и других домашних, мы можем сделать вывод, что они уважают ее лишь из страха, зная защиту губернаторши. Потому, наверное, и печальна Матрена.
... вы затеяли
Не дело — между бабами
Счастливую искать!..»
Горьким выводом женщины заканчивается третья часть поэмы: «ключи от счастья женского (...) потеряны у Бога самого»:
Какою рыбой сглонуты
Ключи те заповедные,
В каких морях та рыбина
Гуляет — бог забыл!..»